Ralenti, microhistoire et éclats du monde. Première partie.

Il y a deux ans, une des lectures qui m’avait le plus frappé, et à laquelle je songe encore souvent, était l’ouvrage de Gauthier Aubert consacré aux révoltes du Papier Timbré de 1675, et plus spécialement à Rennes[1]. Je ne me permettrai pas de discuter de l’interprétation des révoltes, sur lesquelles je confesse une incompétence certaine, mais le travail théorique qui sous-tend l’ouvrage est d’une incontestable richesse, même si   – et peut-être parce – Aubert ne se revendique d’aucune école mais plutôt d’un bricolage épistémologique. Le pari est celui d’une histoire événementielle assumée, d’un récit qui plonge au plus profond du détail des journées de révolte rennaises, au plus près des faits et des individus, donc aussi au plus fin du grain de l’archive. L’impression qui s’en dégage est triple, à mes yeux.

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Gisements archivistiques, langues de la recherche et histoire globale

Mes quelques huit années de recherche sur l’histoire du catholicisme dans les vallées du Mississippi et de l’Ohio de la fin du 18e siècle au milieu du 19e siècle m’ont appris deux choses sur lesquelles mon travail, qui s’est désormais éloigné (sans s’en détacher complètement, j’y reviendrai) du religieux, s’appuie encore aujourd’hui : il existe des gisements extraordinaires d’archives en français aux Etats-Unis (et en France !) concernant la période ; ces gisements sont inexploités, inconnus mêmes, du fait d’une incapacité très majoritairement partagée chez les historiens américains à travailler des sources en français, doublée d’un désintérêt frappant chez les historiens français pour l’histoire étasunienne.

Je l’ai d’abord découvert dans les archives catholiques. Je me souviens de l’archiviste du diocèse de Covington (Kentucky) répondant à ma demande de renseignement qu’effectivement il y avait bien dans son fonds Maes une correspondance en français du père Rivet (des alentours de 1800) mais qu’il ne savait pas ce qu’elle renfermait, personne n’ayant jamais pu la lire. De même à Saint-Paul (Minnesota), l’état de déshérence des riches fonds (correspondance, registres, comptabilité…) datant des années françaises du diocèse, avant 1860, m’avait-il frappé. J’ai depuis pris conscience que ce qui valait pour les archives religieuses valait pour toutes les autres, sauf exception.

Registre portatif d'Augustin Ravoux, années 1840, Archives de l'archevêché de St.Paul Minneapolis
Registre portatif d’Augustin Ravoux, années 1840, Archives de l’archevêché de St.Paul Minneapolis

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Créole ?

Le terme de « créole » à l’affiche de ce carnet de recherche ne doit pas être pris comme une donnée fixe mais comme un questionnement. Lorsque Jay Gitlin a présenté son « corridor créole », il convenait lui-même que le terme posait problème[1]. Il a évidemment son utilité : il sert ici à poser l’existence de nombreux francophones dans les bassins de l’Ohio et du Mississippi jusqu’à la Guerre de Sécession et à interroger le sens de cette présence. Mais passé ce postulat, force est de constater que « créole » ne va pas de soi : le terme est polysémique, d’usage différencié en fonction des sous-espaces concernés, d’une chronologie fine, et d’impératifs sociaux, raciaux, culturels ou politiques.

Maison Rozier, Sainte-Geneviève
Maison Rozier, Sainte-Geneviève

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Nouvelles du corridor créole

Ce carnet a le projet de présenter un chantier de recherche en cours. Il s’agit de repenser l’histoire des vallées de l’Ohio et du Mississippi entre 1763 (fin du régime français) et 1861 (début de la Guerre de Sécession) autour de deux axes interdépendants : la présence francophone (d’où le terme « créole ») en constant renouvellement sur la période dans un espace que la France a pourtant perdu comme colonie en 1763 ; la connexion de cet espace continental à un vaste système atlantique. Une réflexion sur ces deux axes  permettra de repenser l’histoire de la Jeune République américaine, c’est-à-dire l’histoire de la constitution de la nation étatsunienne dans un cadre atlantique. La réflexion porte sur des cas de familles ou d’institutions, dans le Kentucky et le Missouri, qui permettent de lier largement, en jouant sur les échelles, les temporalités et les espaces.

La maison Beauvais-Amoureux à Sainte-Geneviève (Missouri) construite en 1792
La maison Beauvais-Amoureux à Sainte-Geneviève (Missouri) construite en 1792