Cynthian Desloge, une marchande étrangement seule

Au recensement fédéral de 1860, on comptait quarante-deux marchand·es dans les cinq petites villes de Sainte-Geneviève, Potosi, Sainte-Mary, Perryville et Frederictown, entre l’est des Monts Ozarks et la vallée du Mississippi. Parmi ces quarante-deux personnes, une seule femme : Cynthian Desloge, à Potosi.

 

Cynthian McIlvaine, fille d’un fermier anglo-américain aisé, avait épousé en juin 1832 Firmin Desloge, qui était né dans une famille nantaise déclassée par la Révolution française et avait été placé auprès de son oncle Ferdinand Rozier, installé comme marchand dans le Missouri depuis la fin de 1810. Firmin était décédé en 1856 et jusque-là rien ou presque ne laissait supposer que Cynthian ait pu gérer avec lui le general store de Potosi qu’il tenait depuis 1823 : le recensement de 1850 ne lui attribue pas de profession – et les précédents n’indiquent que les chefs de famille, donc Firmin ; ce qui reste de la correspondance échangée entre les époux laisse peu de place aux affaires et il n’y a qu’une seule occurrence explicite quant au rôle que joue Cynthian – elle tient elle-même la boutique – lorsque son époux est en voyage d’affaire à Saint-Louis ou ailleurs[i]. Mais Firmin disparaît précocement à 53 ans et, en 1860, c’est sa veuve qui a pris sa place, assurant la continuité de l’affaire à la tête de la deuxième fortune de la petite communauté de 594 habitant·es, dont 10 marchand·es[ii].

Détail de Samuel Augustus Mitchell, Illinois, Missouri, Iowa, Nebraska And Kansas, 1860

 

Le schéma de la veuve qui prend la suite de son mari semble relever de l’évidence. Il n’en est rien, à deux égards : d’une part Cynthian est bien, statistiquement, la seule marchande de la région, veuve ou pas ; d’autre part dans le monde initial des Desloge, celui du commerce nantais et plus largement breton, les femmes abondaient et pas seulement des veuves, loin de là.

Les historien·nes qui se sont penché·es sur les marchand·es du Missouri avant la Guerre de Sécession n’ont simplement pas pensé la question féminine et ont fait comme si l’invisibilité ne devait pas être interrogée[iii]. Les community studies des années 1970 ou 1980 portant sur des cas peu ou prou similaires ne sont guère plus éclairantes : Don Harrison Doyle ne traite pas des professions féminines à Jacksonville (Illinois)[iv] ; Michael Katz expédie en une ligne les épicières d’Hamilton (Haut-Canada) regroupées avec quelques autres dans les 4 % de femmes qu’il considère comme exerçant un métier de middle-class[v].

Il est vrai que les sources disent surtout une absence : autour de 1810, les licences payées au shérif du district de Sainte-Geneviève, qui couvre encore un très vaste territoire, sont aussi exclusivement masculines que le sont les recensements ultérieurs (Cynthian Desloge exceptée, bien sûr)[vi]. Presqu’en face de la ville, sur l’autre rive du Mississippi, à Chester (Illinois), le même vide frappe. Un constat similaire peut être fait Saint-Louis à travers les annuaires : en 1821, alors que la ville compte peut-être autour de 3000 habitant·es, on note la présence de 64 marchands, tous des hommes[vii] ; en 1840 la ville dépasse les 16 000 habitant·es mais, parmi les 203 boutiques répertoriées par Charles Keemle, on n’en trouve que deux tenues par des femmes, Mrs Byrne (fancy dry goods store) et Mrs Perrins, (fancy dress and millinery store)[viii].

Firmin Desloge, quand il a épousé Cynthia McIlvaine, disposait d’un autre héritage. Son père Joseph-Gilles était un marchand nantais de la fin du XVIIIe siècle. L’Almanach du Commerce de 1776 permet une approche comptable, même imparfaite. L’échelle n’est évidemment pas la même que dans le Missouri : Nantes compte alors près de 60 000 habitants et l’almanach y répertorie 830 marchand·es et négociant.es. Sur ce total, 109 sont des femmes. 47 d’entre elles sont des veuves qui ont dans doute poursuivi l’affaire de leurs maris mais elles sont donc minoritaires. Les femmes, dont très peu sont négociantes, sont majoritaires dans le secteur « Marchands de toiles, indiennes et coton » : 55 sur 103, et seulement 11 veuves parmi elles[ix]. Difficile sans doute de comparer Nantes avec Sainte-Geneviève ou Saint-Louis. Mais les Desloge, comme leurs confrères, travaillent en lien avec les milieux marchands des petites villes de Bretagne (entre autres). Dans le Trégor, par exemple, Tréguier, en 1798, comptait 55 femmes sur ses 116 marchand·es et négociant·es pour 2644 habitant·es[x], et Guingamp 39 femmes pour 132 marchand·es et négociant·es et 5190 habitant·es[xi]. En 1836 encore, à Tréguier, il y avait 40 marchandes. Dans la petite ville voisine de La Roche-Derrien, avec ses 1433 habitant·es, elles étaient 29 cette année-là[xii]. La présence féminine dans le commerce d’Ancien Régime est bien attestée dans l’historiographie, à tous les niveaux et dans des cadres juridiques souvent contraints[xiii]. Le XIXe siècle français est moins bien traité à cet égard mais il semble que l’on soit dans tous les cas très loin de la situation missourienne : non seulement la boutique demeure un secteur relativement féminisé mais on peut trouver également des itinéraires négociants et entrepreneuriaux de belle ampleur[xiv].

Victor Levasseur, Département des Côtes-du-Nord, 1856

La norme dans le Trégor serait-elle l’exception dans le Missouri ? Les historien·nes nord-américain·nes pointent une évolution de longue durée outre-Atlantique : la période d’expansion du peuplement colonial aurait vu la croissance du commerce féminin jusqu’au dernier tiers du XIXe siècle, avant que la présence des femmes ne soit limitée à certains secteurs précis puis, davantage encore, au rôle d’employées des nouveaux grands magasins[xv]. Mais il existe en fait peu d’études de cas précises[xvi] et le Missouri tel que je le vois ne correspond pas à un tel schéma : les femmes y paraissent absentes lors de la phase de développement qui aurait dû leur être favorable. Faut-il en conclure à un espace-temps spécifique d’exclusion féminine ? Ou à tout le moins à une stricte limitation à un travail familial, en tant qu’épouse ? N’est-ce qu’un trompe-l’œil archivistique ou une question à reprendre ? Je laisse le débat ouvert, j’y travaille…

 

[i] Missouri Historical Society, Joseph Desloges collection, Box 2, vol. 6, Cynthian Desloge à Firmin Desloge, 7 novembre 1852.

[ii] Pour ces petites villes et leurs recensements, je me permets de renvoyer à un de mes articles : « Mesurer la spécificité de deux communautés étatsuniennes avant la Guerre de Sécession : Sainte-Geneviève et Potosi », Histoire, économie et sociétés, 2021/2, p. 47-68.

[iii] Lewis E. Atherton, The Frontier Merchant in Mid-America, Columbia, University of Missouri Press, 1971 [1939]; Jeffrey S. Adler, Yankee Merchants and the Making of the Urban West: the rose and fall of antebellum St. Louis, Cambridge, Cambridge University Press, 1991; Jeff Bremer, A store almost in sight : Economic transformation of Missouri from the Louisiana Purchase to the Civil War, Ames, University of Iowa Press, 2014; William Patrick O’Brien, Merchants of Independence: International Trade on the Santa Fe Trail, 1827-1860, Kirksville, Truman State University Press, 2014.

[iv] Don Harrison Doyle, The Social Order of a Frontier Community: Jacksonville, Illinois, 1825-1870, Urbana, University of Illinois Press, 1978.

[v] Michael B. Katz, The people of Hamilton, Canada West: Family and class in a mid-nineteenth-century city, Cambridge, Harvard University Press, 1975.

[vi] Missouri State Archives, sheriff Henry Dodge collector of the district of St Genevieve, licences collectées en 1810 et 1811.

[vii] John Paxton, The St. Louis directory and register : containing the names, professions, and residence of all the heads of families and persons in business ; together with descriptive notes on St. Louis …, St. Louis, 1821.

[viii] Charles Keemle, The St. Louis directory for the years 1840-1 : containing the names of the inhabitants, their occupations, and the numbers of their places of business and dwellings, with a sketch of the city of St. Louis, St. Louis, 1840.

[ix] Almanach du commerce, des arts et des métiers de la ville de Nantes pour l’année bissextile 1776… Nantes,  Vatar fils aîné, 1776.

[x] Archives municipales de Tréguier, 1 F 1, recensement vraisemblablement de 1798.

[xi] Archives municipales de Guingamp, 1 F 2, recensement de pluviôse an VIII.

[xii] Archives départementales des Côtes-d’Armor, 6 M 746 (Tréguier) et 6 M 594 (La Roche-Derrien).

[xiii] Par exemple Christine Dousset, « Femmes et négoce à Toulouse dans la seconde moitié du XVIIIe siècle », Annales du Midi, Tome 118, N°253, 2006, p. 31-50 ; Anna Bellavitis, Women’s Work and Right in Early Modern Urban Europe, New-York, Palgrave Macmillan, 2016; Anne Montenach, Femmes, pouvoirs et contrebande dans les Alpes au XVIIIe siècle, Grenoble, Presses universitaires de Grenoble, 2017 ; Nicole Dufournaud, Bernard Michon dir., Femmes et négoce dans les ports européens. Fin Moyen Âge- XIXe siècle, Bruxelles, Peter Lang, 2018 ; Camille Dejardin, Madame Blakey. Une femme entrepreneuse au XVIIIe siècle, Rennes, Presses Universitaires de Rennes, 2019 ; Romain Facchini. « Femmes et circulations marchandes à Marseille au XVIIIe siècle : un maillon sous-estimé du négoce », dans Gilbert Buti; Anne Montenach et  Olivier Raveux, dir. Chaînes et maillons du commerce XVIe-XIXe siècle, Aix-en-Provence, Presses universitaires de Provence, 2023, p. 59-74

[xiv] Éliane Richard, « Des Marseillaises en affaires », Annales du Midi, Tome 118, N°253, 2006, p. 85-102. Beatrice Craig, Female Enterprise Behind the Discursive Veil in Nineteenth-Century Northern France, Londres, Palgrave MacMillan, 2017.

[xv] Mancel Blackford, A history of small business in America, Chapel Hill University of North Carolina Press, 2003 ; Béatrice Craig, Les femmes et le monde des affaires depuis 1500, Québec, Presses de l’Université Laval, 2018 [2016] ; Bettina Liverant, « Retail History. United States and Canada », dans Jon Stobart et Vicky Howard, ed., The Routledge Companion to the History of Retailing, New York, 2019, p. 359-376.

[xvi] Un rare exemple: Heidi Osselaer, “ ‘On the wrong side of Allen Street’: The Businesswomen of Tombstone, 1878-1884”, The Journal of Arizona History, vol. 55, n° 2 (summer 2014), p. 145-166.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Soazig Villerbu (22 avril 2023). Cynthian Desloge, une marchande étrangement seule. Nouvelles du corridor créole. Consulté le 19 avril 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/n6i4


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